NASA发起史无前例的太空救援：空射火箭升空拯救Swift望远镜
2026年6月30日凌晨，一枚由飞机发射的火箭将执行一项前所未有的任务——拯救NASA的尼尔·盖瑞尔斯·斯威夫特天文台（Neil Gehrels Swift Observatory），使其免于坠入大气层焚毁的命运。这也是传奇的飞马座（Pegasus）火箭的最后一次飞行。
任务背景
Swift望远镜于2004年11月发射，造价5亿美元，主要用于研究伽马射线暴和其他宇宙高能事件。服役超过20年后，这台望远镜仍在产出科学价值，但其轨道已因大气阻力持续下降。
近年来太阳活动增强，导致低地球轨道高层大气膨胀，进一步加剧了Swift的轨道衰减。雪上加霜的是，Swift在设计时并未预留轨道维持能力——它没有配备用于提升轨道的推进器。
救援方案
NASA委托亚利桑那州Katalyst Space Technologies公司建造了一颗名为LINK的机器人服务卫星，专门执行这次救援任务。LINK高约1.5米，配备三只机械臂，用于捕获尺寸约3.9米的Swift望远镜。
LINK搭载诺斯罗普·格鲁曼公司的飞马座XL火箭，从马绍尔群岛夸贾林环礁的布霍尔陆军机场起飞。飞马座火箭由L-1011"星侠"（Stargazer）飞机挂载，当飞机升至约12000米高空、飞行速度达到0.82马赫时释放火箭。火箭在释放5秒后点火，约10分钟内将LINK送入轨道。
飞马座火箭自1990年首飞以来已执行45次任务，是一种三级固体火箭，长约16.9米，可将约454公斤载荷送入低地球轨道。其空中发射方式能够到达许多地面发射场难以实现的轨道倾角，这正是选择它执行此次任务的原因之一——Swift的轨道倾角仅20.6度。
任务时间线
LINK入轨并完成系统检查后，将用两到三周时间对Swift进行观测，评估最佳抓取点。捕获完成后，LINK将启动离子推进器，在数月内缓慢将两者的轨道提升至Swift最初的设计高度——约600公里。
这将是私人航天器首次尝试捕获美国政府无人卫星。NASA于2025年9月选定Katalyst执行此任务，从设计、制造到测试LINK卫星仅用了不到一年时间。整个救援任务和发射成本仅为3000万美元。
值不值？
NASA在任务页面上解释了这次救援的意义："虽然NASA本可以让Swift再入大气层，但这次情况为展示未来太空探索所需的关键能力提供了机会。这种大胆的方法不仅延长了Swift的科学寿命，而且比替换该望远镜独特能力的成本更低。"
如果一切顺利，Swift将被送回约600公里的原始轨道高度，在各系统继续正常运行的前提下，延长数年的使用寿命。