詹姆斯·韦伯太空望远镜（JWST）为庆祝其第四个科学运行周年，发布了迄今最清晰的半人马座A（Centaurus A）星系图像。通过近红外相机（NIRCam）和中红外仪器（MIRI）的合成观测，韦伯首次穿透了遮挡该星系核心的厚重尘埃带，将一片看似"颗粒状"的发光区域还原为数百万颗可逐一分辨的恒星。
半人马座A距离地球约1100万光年，在宇宙尺度上属于近邻。但它又极不寻常——大约20亿年前与另一个星系的剧烈碰撞，给它留下了扭曲的尘埃结构和持续至今的恒星形成活动。其中心还潜伏着一颗活跃的超大质量黑洞，在吞噬周围物质的同时释放巨大能量，并以强大的喷流和辐射塑造整个星系的形态。
韦伯的中红外视野揭示了令人意外的细节：一条平行四边形般的尘埃带横贯星系中心，上方悬浮着S形的暖尘结构。许多发红的亮点是新恒星诞生的摇篮，也是年老恒星将外层物质抛回星际空间的临终遗迹——这些尘埃正是下一代恒星和行星的原材料。
"没有哪一台望远镜能讲述全部故事，"NASA天体物理学部主任肖恩·多马加尔-戈德曼说。"韦伯打开了一扇此前无法触及的窗口，让天文学家得以研究其他望远镜看不到的结构和过程。"
此前，哈勃望远镜的可见光观测被尘埃遮挡，而退役的斯皮策望远镜虽然能看到红外结构，却无法分辨单个恒星。韦伯结合了高灵敏度和高分辨率，将半人马座A从一模糊的光斑变成一本可逐页翻阅的宇宙历史书——每一颗恒星都在讲述星系从碰撞到重生的演化故事。