NASA发现：近30年一直被认为是小行星的天体，原来是一颗彗星
一个被天文学家当作小行星观测了近30年的近地天体，最近被证实其实是一颗活跃的彗星。这个"身份错位"的发现不仅解答了一个天文谜题，还可能帮助改进未来的行星防御能力。
从"1998 SH2"到"P/1998 SH2"
这个天体自1998年被发现以来一直编号为1998 SH2，被归类为普通小行星。它沿4.5年的轨道绕太阳运行，表面没有明显的彗星活动迹象——没有彗发（彗星表面冰物质受热蒸发形成的朦胧云团）或彗尾。
然而，在2025年8月以约300万公里距离掠过地球时，NASA深空网络的雷达探测发现了一个异常：该天体的实际位置与轨道预测不符。这一偏差促使科学家们展开更深入的调查。
非引力加速暴露了真相
研究团队利用数十年的精密光学天体测量数据发现，仅靠引力无法解释该天体的不规则运动。他们检测到微弱的非引力效应，与彗星表面冰物质受热升华（直接由固态转为气态）产生气体喷流时产生的推力一致。
论文第一作者、NASA近地天体研究中心（CNEOS）的Davide Farnocchia表示："当我们测量到影响1998 SH2运动的非引力扰动，并意识到这与小行星的特性不符时，我们怀疑它可能是一颗活跃的彗星。"
为了验证这一猜想，团队利用欧洲南方天文台的甚大望远镜（VLT）和夏威夷的加拿大-法国-夏威夷望远镜进行观测，发现了微弱但确凿无疑的彗尾。该天体因此获得了一个新的正式编号：P/1998 SH2，确认其彗星身份。
行星防御的意义
这一发现对行星防御具有重要意义。与岩石质的小行星不同，彗星表面气体喷发产生的推力会使其轨道发生微小但可测量的变化。识别这些非引力效应，能让科学家更精确地预测天体未来轨道，评估潜在撞击风险。
Farnocchia指出，这项研究说明持续追踪近地天体非常重要："由于气体释放，彗星的运动受到比小行星更显著的扰动。探测这些扰动可以成为行星防御的重要诊断工具，帮助我们判断哪些天体实际上是彗星而非小行星。"
研究团队认为，1998 SH2可能并非个例。随着观测精度的不断提高，通过分析轨道异常来发现更多"隐藏"彗星将成为可能。这项研究发表于7月10日的《自然·天文学》（Nature Astronomy）期刊。