2028 年，人类计划再次踏上月球表面——距离阿波罗 17 号的最后一次月面行走，已经过去了 56 年。而通往那一步的路上，Artemis III 是一个绕不过去的节点。6 月 10 日，NASA 在休斯敦约翰逊航天中心正式公布了这项任务的四人乘组。
不去月球的登月任务
这听起来有些矛盾，但 Artemis III 的实际任务地点并不在月球附近。飞船将在近地轨道完成一系列交会对接测试，验证猎户座载人飞船能否与两家商业公司——SpaceX 和蓝色起源——设计的月球着陆器实现可靠对接。
这一步为什么重要？Artemis 计划的目标是让人类重返月面，而登月不是一枚火箭、一艘飞船能单独完成的事。猎户座负责把人从地球送到月球轨道，但真正降落到月面上的是专用的着陆器。在真正飞向月球之前，必须先确认这两套系统能够精准对接，否则整个登月流程就无法成立。
用 NASA 官员杰里米·帕森斯的话说："在近地环境下测试，和在距离地球四天航程的月球轨道测试，是完全不同的事情。"近地轨道离空间站不远，出了问题可以快速返回；月球轨道上一旦对接失败，后果不堪设想。所以先在"家门口"把流程跑通，是务实的选择。
四个人，四种经历
指令长：兰迪·布雷斯尼克（Randy Bresnik）
美国海军陆战队出身，此前已有两次太空飞行，累计在轨 149 天。作为指令长，他是这次任务的核心决策者。
飞行员：卢卡·帕尔米塔诺（Luca Parmitano）
来自意大利，隶属欧洲空间局（ESA），同样有两次飞行经历。他有一段不寻常的太空经历——2013 年的一次太空行走中，他的头盔内部突然进水，险些在太空中溺水，任务被迫紧急终止。那次事故后来被 NASA 列为宇航员在轨遭遇的最危险事件之一。
任务专家：弗兰克·卢比奥（Frank Rubio）
美国陆军退役军官，同时也是持证全科医生和航空军医。他搭乘俄罗斯联盟号飞船前往国际空间站后，原定返程飞船出现故障，不得不继续滞留等待新的飞行器。最终他在太空连续驻留了 371 天，创下美国宇航员单次在轨时间最长纪录。
任务专家：安德烈·道格拉斯（Andre Douglas）
四人中唯一的太空新人。美国海岸警卫队预备役军官，拥有乔治华盛顿大学系统工程博士学位，2021 年入选 NASA 宇航员队伍。此前他曾担任 Artemis II 任务的后备乘组成员。
任务怎么执行
整个任务流程可以分成几个阶段：
第一步：蓝色起源"蓝月"着陆器先行发射。 这是一个无人着陆器，发射后在近地轨道等待，最长可停留 90 天，为后续的载人发射留出充裕的时间窗口。
第二步：SLS 火箭发射猎户座飞船。 从佛罗里达州肯尼迪航天中心起飞，搭载四名航天员进入轨道。SLS（太空发射系统）是 NASA 目前运载能力最强的火箭，也是 Artemis 计划的主力载具。
第三步：猎户座与"蓝月"对接。 航天员操控飞船追上已在轨道上等待的着陆器，完成对接。对接状态保持约两天，期间航天员打开舱门，对"蓝月"的生命支持系统、操控系统等核心设备进行全面测试，然后解除对接。
第四步：猎户座与 SpaceX 星舰对接。 SpaceX 随后发射星舰飞船进入近地轨道，猎户座再次完成一次对接，联合运行约一天。
第五步：返航。 全部测试完成后，猎户座飞船脱离，携全体航天员返回地球，在加利福尼亚州附近太平洋海域溅落。
两次对接、两种着陆器、一次任务完成全部验证——这就是 Artemis III 的核心价值。
路上的变数
时间表并不乐观。
NASA 局长贾里德·艾萨克曼希望 2027 年底前完成发射。但蓝色起源上个月在卡纳维拉尔角遭遇了一次严重事故——新格伦火箭在发射台爆炸，发射设施受损。而"蓝月"着陆器原定由新格伦火箭搭载升空。事故必然影响进度，但帕森斯的表态比较克制："挫折也是积累经验的过程。"
SpaceX 这边同样面临挑战。星舰系统已经完成 12 次试飞，但至今尚未实现入轨飞行。要执行 Artemis III 任务，星舰还需要在可靠性上取得实质性突破。
两家企业同时推进各自的着陆器研发，任何一方的延误都可能拖慢整体节奏。
接力棒的象征
在乘组公布仪式上，Artemis II 的航天员们完成了一次交接——把一根曾经随他们完成绕月飞行的接力棒，交到了 Artemis III 乘组手中。
Artemis II 指令长里德·怀斯曼说："这根接力棒陪伴我们太久了。现在，Artemis II 乘组正式把它交到你们手中。"
从绕月飞行到近地轨道对接测试，再到 2028 年的载人登月，每一步都在缩小人类重返月面的距离。四名航天员要做的事情，是确保那最后一步不会在技术上出问题。
正如布雷斯尼克所说："对 Artemis 计划而言，每下一次任务永远都是最重要的任务。"