毅力号在火星发现复杂有机碳，或为古代生命存在提供新证据
NASA"毅力号"探测器在火星杰泽罗陨石坑的泥岩中发现了复杂有机碳，研究人员表示这可能是35亿年前火星存在微生物生命的证据。相关研究于6月24日发表在《科学·进展》杂志上。
发现地点与过程
此次发现位于杰泽罗陨石坑内一个名为"明亮天使"（Bright Angel）的岩石露头区域，该区域位于内雷特瓦河道（Neretva Vallis）的南北两侧边缘——这是一条古老的河谷。
研究团队使用"毅力号"搭载的SHERLOC光谱仪（扫描宜居环境拉曼与荧光有机物与化学物质仪器）对两块泥岩进行了详细分析。SHERLOC利用激光识别目标区域的化学和矿物成分，能够绘制出有机物在岩石中的分布图。
结果显示，两块泥岩中都检测到了有机碳，总共产生了数百个有机检测信号。研究论文指出，这是"杰泽罗陨石坑中检测到有机物数量最多的一次"。
与之前发现的关联
值得注意的是，这两块含碳泥岩的位置与去年发现的潜在生命特征（biosignature）岩石相同。当时"毅力号"在一块名为"Cheyava Falls"的岩石上发现了独特的"豹纹"斑点——这种标记在地球上通常由高温或强酸环境形成，但科学家认为杰泽罗地区当时不具备这些条件。不过，这类标记也可能由生命活动产生。
行星科学研究所研究员、论文第一作者阿什利·墨菲（Ashley Murphy）表示："碳是地球上生命的基本组成部分，所有生物都由复杂的有机大分子组成。在地球上，大分子碳通常出现在极其古老的岩石中，有时它是过去微生物生命唯一的有机证据。"
两种泥岩的差异
研究团队发现两块泥岩中的碳存在差异：一块泥岩中的碳主要与硅酸盐矿物混合，另一块则与次生碳酸盐和硫酸盐矿物混合。研究还表明，两块岩石中的碳相对完整，这可能意味着这些样本对辐射和氧化具有抵抗力，或者它们是近期才暴露于火星表面的。
论文共同作者、NASA喷气推进实验室SHERLOC副首席研究员凯尔·厄克特（Kyle Uckert）指出："这是首次在盖尔陨石坑以外的泥岩中检测到大分子碳，表明有机物在数十亿年前可能在火星上广泛分布。"
保持审慎态度
尽管发现令人兴奋，但研究团队强调不能轻易下结论。厄克特表示："毅力号的科学载荷并非为区分非生物和生物过程而设计，而是为了识别具有研究价值的岩石，以便未来可能的样本返回任务进行更严格的测试。"
他补充说，复杂碳的存在可能有多种非生物解释，"例如，它可能通过陨石坠落输送到地表，或者通过水热地质过程形成。"
"毅力号"于2021年降落在杰泽罗陨石坑——科学家认为这个古老的湖泊遗址可能保存着火星上最好的生命证据。截至目前，探测器已在火星上行驶了相当于马拉松的距离，而它发现的证据似乎正在逐步印证最初的判断。
延伸阅读
研究论文：Science Advances